Pedro, no tengo la prominencia de órganos como el hígado, el corazón o los pulmones; a menudo, es difícil que me percibas. Sin importar el tamaño, ningún órgano es superior a otro; todos somos unidades de un todo perfectamente creado. Ninguno de nosotros puede funcionar independientemente; somos interdependientes.
Mi ubicación se encuentra entre tu estómago y el duodeno, precisamente unido a los mesenterios del intestino. Tengo dos identidades distintas en términos de estructura y función. Siendo una glándula compuesta por tejido exocrino y endocrino, desempeño dos funciones muy diferentes, dotado con una estructura muy especial y habilidades químicas necesarias para funcionar correctamente. Una de mis funciones se relaciona con la fisiología de la digestión: descompongo los alimentos que pasan del estómago al duodeno y los cubro con los cuatro tipos de enzimas digestivas que tengo la capacidad de producir. Estos jugos se trasladan a través de un pequeño conducto hasta tu duodeno. Dos de ellos se utilizan para descomponer proteínas, uno para carbohidratos y otro para grasas. Es posible que no estuvieras al tanto de esto. A medida que los alimentos avanzan de tu estómago al duodeno, mis enzimas comienzan a fluir rápidamente. Este es un equilibrio muy delicado para que ninguna enzima se desperdicie y tus paredes intestinales no resulten dañadas durante la digestión. No tengo control sobre la liberación de enzimas; esa función está a cargo de dos hormonas producidas en tu mucosa intestinal estimuladas por el nervio vago. Cuando esas hormonas me alcanzan a través del torrente sanguíneo, mis células se estimulan y segregan agua, bicarbonato y las enzimas digestivas mencionadas, fluyendo hacia tu duodeno a través de mi conducto.
Mi segunda función, como órgano endocrino, es la producción de insulina y glucagón. Mis racimos o grupos de células, también conocidos como isletas de Langerhans, se dividen en dos tipos: células alfa y células beta. La insulina, generada por mis células beta, tiene la función de regular el nivel de glucosa en la sangre. Su tarea consiste en estimular a las células de tu organismo para que absorban la glucosa de tu sangre y la utilicen.
Después de cada comida, los carbohidratos se descomponen en moléculas de glucosa que ingresan al torrente sanguíneo, elevando el nivel de azúcar. Para mantener tu organismo saludable, la cantidad de glucosa debería situarse alrededor de los 100 mg/ml, con una variación aceptable de 80 a 120. Cuando el nivel supera lo normal, activo la segregación de insulina. De esta manera, el azúcar se dirige a tus células y se quema para generar energía, manteniendo así bajo control el aumento de azúcar en la sangre. Además, la insulina te asiste en almacenar el azúcar en los tejidos adiposos, transformándolo en ácidos grasos, y desacelera la descomposición de ácidos grasos. También favorece la formación de proteínas en tu organismo al retener aminoácidos en tu tejido muscular y almacenar glucosa en tu hígado, convirtiéndola en glicógeno.
Cuando mis células beta dejan de secretar insulina, el problema es grave. Esto se denomina “diabetes mellitus” o simplemente diabetes. Quienes padecen esta afección deben abstenerse de ciertos alimentos y bebidas. En casos en los que una dieta estricta no soluciona el problema, los pacientes deben inyectarse insulina diariamente. La diabetes puede causar numerosas complicaciones al dañar nervios y vasos sanguíneos. No profundizaré en los distintos tipos de diabetes para mantenerme en el tema principal. Solo quiero destacar lo siguiente: incluso una sustancia producida por un diminuto grupo de células tiene el potencial de alterar el funcionamiento de diversos mecanismos en el cuerpo. Después de comer, coloca tu mano en el lado izquierdo de tu abdomen, debajo del estómago, y reflexiona sobre la maravilla que represento.
Respecto a la hormona glucagón segregada por mis células alfa, cumple exactamente la función opuesta a la insulina: libera el azúcar almacenado en las células hacia el torrente sanguíneo. Cuando disminuye el nivel de azúcar en la sangre (por hambre, actividad excesiva, ejercicio, etc.), recurre al glucógeno en tu hígado para aumentarlo. La adrenalina segregada por las glándulas suprarrenales ayuda a descomponer el glucógeno y liberarlo en la sangre en forma de glucosa, funcionando como un sistema integrado. El glucagón también ralentiza la síntesis de glucógeno, acelera la descomposición de proteínas y el metabolismo de las grasas. Supongo que ahora estás comprendiendo, Pedro, que la insulina y el glucagón forman parte de un sistema biológico de autorregulación. Este conocimiento se logró tras muchos años de análisis e investigaciones científicas. ¿Te das cuenta de lo absurdo que resulta pensar que todo mi funcionamiento se debe al azar?
Al igual que cualquier otro órgano, también puedo contraer varias enfermedades. Las más comunes son la inflamación aguda o crónica y la aparición de tumores y quistes. Puedo inflamarme fácilmente si la persona consume alcohol. La secreción de enzimas (y, por lo tanto, el proceso digestivo) deja de funcionar correctamente, algunas grasas y fibras con proteínas son expulsadas con las heces. La deficiencia digestiva resultante puede provocar un problema con los intestinos. Si dejo de cumplir totalmente con mis funciones, a causa de una inflamación crónica o de un tumor, los médicos deben extraerme mediante cirugía y, a partir de entonces, dependerás de la insulina y de un líquido especial obtenido a partir del páncreas.
Es triste, pero cierto, que el cáncer de páncreas es difícil de detectar y se desarrolla con gran rapidez. Me esfuerzo por cumplir con mis funciones de la mejor manera posible, pero cuando finalmente se diagnostica el cáncer, puede ser demasiado tarde. La medicina moderna tiene recursos limitados para combatirlo una vez que se ha desarrollado. Aunque el tabaquismo afecta principalmente a los pulmones, también aumenta mi susceptibilidad al cáncer de páncreas. En cuanto a la diabetes, algunos problemas no se han resuelto todavía, a pesar de los avances en los métodos de tratamiento. El trasplante de células beta del páncreas de un individuo fallecido recientemente (con la mayor compatibilidad de tejidos posible) ha tenido un éxito relativo. Al igual que con el trasplante de otros órganos, el rechazo del tejido es un desafío a superar. Si el proyecto del genoma humano tiene éxito y se logra descifrar completamente el código genético del cuerpo humano, será posible curar la diabetes mediante técnicas de ingeniería genética. Por ahora, esto es solo un proyecto de investigación. Pero, si los científicos se esfuerzan, pueden lograrlo, ya que en la actualidad existen tratamientos para casi todas las enfermedades, a excepción del envejecimiento y la muerte. Como representantes de Dios en este planeta, los seres humanos deben explorar los secretos del universo y apreciar todas las bellezas que descubren. Bueno, creo que ya he hablado lo suficiente. ¡Gracias por escucharme, Pedro!
