Recibimos constantemente cientos, si no miles, de “señales” en nuestra vida diaria, como notificaciones de los dispositivos móviles o anuncios de televisión. Estas señales están diseñadas para captar nuestra atención, pero estamos tan acostumbrados a ellas que normalmente no les damos mayor importancia. Ahora piensa en una alarma de incendios ensordecedora o en el olor penetrante de una fuga de gas. Difíciles de ignorar, ¿verdad? Esto significa que han sido bien diseñadas, ya que su objetivo es advertirte de un peligro inminente.
Para muchas personas, incluso leer la palabra “dolor” puede evocar recuerdos o emociones desagradables. ¿No sería maravilloso nunca sentir dolor? ¿Por qué existe siquiera? Pues bien, al igual que los ejemplos anteriores, el dolor es el sistema de alarma del cuerpo que no podemos ignorar y por el cual deberíamos estar agradecidos. Nuestro cerebro es un centro complejo que recibe y envía innumerables señales cada segundo y que mantiene una comunicación constante con cada rincón del cuerpo. Cuando un órgano está en peligro, alerta al cerebro. A su vez, el cerebro prioriza ese órgano enviando una señal especializada que percibimos como dolor.
Profundicemos en cómo se transmite la señal de dolor y a dónde va. Al igual que nuestros sentidos del tacto y la temperatura, el dolor se transmite a través de neuronas en la médula espinal que se conectan con los centros del dolor en el cerebro. Los dos tipos principales de fibras nerviosas involucradas en transportar las señales de dolor se llaman fibras nerviosas Tipo A y Tipo C. Las fibras nerviosas Tipo A son más gruesas y están recubiertas de un material aislante eléctrico llamado mielina. Estas características permiten que la señal de dolor se transmita muy rápidamente. El dolor que sentimos cuando estos nervios se estimulan es rápido y agudo, como el de un corte. Las fibras nerviosas Tipo C son más delgadas y no están aisladas eléctricamente, lo que hace que las señales de dolor viajen más lentamente. El dolor que sentimos cuando estos nervios se estimulan es lento y sordo, como el de un moretón.
Cableado para la acción rápida
Las distintas estructuras de las fibras nerviosas generan diferentes tipos de dolor; sin embargo, la forma en que están conectadas es aún más fascinante. Aunque una parte de estas fibras nerviosas viaja hasta el cerebro para producir la sensación de dolor, otra parte también se conecta directamente con otro conjunto de fibras nerviosas en la médula espinal que controlan nuestros músculos. Esto básicamente forma un circuito corto que nos hace retirar la extremidad de la fuente de dolor, como cuando tocamos algo caliente. Esta decisión no es tomada por el cerebro y escapa a nuestro control. Este reflejo se denomina por lo tanto “reflejo medular” y puede ocurrir incluso en pacientes diagnosticados con muerte cerebral. Nuestro cuerpo está cableado para desencadenar acciones rápidas y decisivas que nos protegen del daño.
La humanidad aún no ha inventado un sistema de alarma médico mejor y más preciso que el dolor. Una persona que experimenta dolor no puede trabajar, no puede comer y no puede dormir. Hará todo lo posible por aliviar ese dolor. Aunque los analgésicos pueden proporcionar un alivio temporal, el dolor no cederá hasta que se resuelva el problema. Por lo tanto, las personas con dolor terminan visitando al médico. Aunque pueda sonar cruel, el dolor es el mejor amigo del médico. En la mayoría de los casos, les dice exactamente qué está mal. Una alarma de incendios no puede decirte dónde está el fuego; solo te dice que existe. El dolor hace mucho más. Existen muchos tipos y cualidades diferentes de dolor, algunos de los cuales son extremadamente específicos para ciertas condiciones. Repasemos algunas causas comunes de dolor y veamos cómo el sufrimiento temporal puede prevenir consecuencias permanentes para toda la vida.
Comencemos con el dolor que conocemos mejor: el dolor de cabeza. En la mayoría de los casos, los dolores de cabeza son molestias leves causadas por el estrés. Estos dolores de cabeza leves son excelentes para resaltar las cosas que causan estrés a nuestro cuerpo, como el exceso de trabajo, los ruidos fuertes o las luces brillantes. Las personas aprenden de sus dolores de cabeza y comienzan a evitar estos factores estresantes, previniendo daños a largo plazo en sus cuerpos. Sin embargo, en casos más extremos, los dolores de cabeza pueden ser el primer síntoma de algo más peligroso. Los dolores de cabeza persistentes y severos generalmente justifican una evaluación más profunda y pueden ayudar a los médicos a detectar la presión arterial alta o masas cerebrales en sus primeras etapas.
Otra fuente común de dolor es el abdomen. El dolor abdominal viene en todas las formas y tamaños; puede ser agudo, dolorido o cólico. Puede estar en un cierto lugar o por todo el abdomen. ¡Incluso puede moverse! Nuestro abdomen alberga la mayoría de nuestros órganos, cada uno con su propia “firma de dolor”. Un apéndice a punto de reventar comienza enviando señales como un dolor generalizado en el abdomen, que luego se localiza hasta convertirse en un dolor agudo en la esquina inferior derecha. Una vesícula biliar cargada de piedras es más repentina y constante; señala la esquina superior derecha y se mantiene allí. Un estómago angustiado señala la parte superior media; los intestinos retorcidos señalan la parte inferior izquierda; y los riñones obstruidos señalan los costados. Para los legos, todo esto es un “dolor de barriga”. Pero para los médicos, estas firmas de dolor sirven como una ventana a tu interior y ayudan a prevenir catástrofes.
¡La fatalidad inminente!
Nuestro último ejemplo es probablemente el más temido, y con buena razón: el dolor torácico. Aunque el tórax no alberga tantos órganos como el abdomen, los que residen allí son los más vitales – más notablemente, nuestro corazón. El dolor irradiado por un corazón sediento de oxígeno es único. De repente, sientes como si un elefante se hubiera sentado en tu pecho, y esta sensación puede extenderse a tus brazos o cuello. Este dolor suele ir acompañado de dificultad para respirar y una sensación de fatalidad inminente (¡sí, este es un término médico real!). La gravedad del dolor es proporcional a la gravedad de la condición, y cualquier persona que reporte este tipo de dolor torácico será tomada en serio en el hospital. Por lo general, se encuentra un vaso sanguíneo obstruido en el corazón, que luego se abre o se baipasea, terminando con el dolor. Si se hace lo suficientemente temprano, esta intervención puede prevenir un ataque al corazón fatal que se cierne a la vuelta de la esquina.
Si nuestro cuerpo es como una nave espacial invaluable con la máxima sofisticación, entonces tiene sentido que tenga un sistema de alarma y detección temprana avanzado y detallado, constantemente monitoreado por innumerables pantallas en el centro de mando de la nave espacial. Si un motor está a punto de fallar, ves una señal en un monitor; si el combustible está a punto de agotarse, lo detectas en otro monitor; si la presión del aire en la cabina es más baja o más alta de lo deseado, otro monitor te envía un mensaje; si un engranaje pierde agarre, puedes decir exactamente cuál es entre miles con solo ver otro monitor. ¿No es obvio que estamos bendecidos con un cuerpo maravillosamente meticuloso que nos ha sido confiado para mantener y usar adecuadamente?
